Clifford Lee Burton, mais conhecido como Cliff Burton, nasceu no dia 10 de fevereiro de 1962, a cidade de Castro Valley.Seu interesse por música teve início quando seu pai lhe mostrou o Jazz, e ele começou a ter aulas de teclado.
Na adolescência, o interesse de Cliff pela música clássica foi direcionado para o jazz, seguindo depois para o Heavy Metal. Aos 13 anos, ele começou a tocar baixo, após a morte de seu irmão Scott. Cliff teve aulas com Steve Doherty, do ABC Music Studio. Segundo seus pais, Cliff disse que "seria o melhor baixista por seu irmão." Para seguir o seu sonho, ele praticava cerca de seis horas por dia.Após terminar o ensino médio na escola de Castro Valley em 1980, Cliff estudou música no Chabot Junior College, no noroeste da Califórnia. Um de seus colegas foi Jim Martin, ex-guitarrista do Faith No More, com quem Cliff tocou em uma de suas bandas, Agents of Misfortune. Esta banda entrou no concurso "Batalha das Bandas" e uma apresentação foi gravada, mostrando o estilo de Cliff na época. Também é possível ver nesse vídeo partes do que seriam duas músicas do Metallica: "(Anesthesia) Pulling Teeth" e a introdução de "For Whom the Bell Tolls".Mas sua primeira grande banda foi a Trauma, a qual se juntou em 1982.
Em 1982, quando a banda Trauma se apresentava em Los Angeles, Cliff conheceu James Hetfield e Lars Ulrich, membros do Metallica, então formada no ano anterior. Após ouvir um dos solos de Cliff (o que viria a ser "(Anesthesia) Pulling Teeth"), os dois foram procurar aquele "excepcional baixista". Quando perceberam que na verdade aquilo havia sido um solo de baixo, começaram a tentar persuadir Cliff para juntar-se ao Metallica a todo custo. Chamaram-lhe para substituir o então baixista Ron McGovney, já que Cliff havia dito que o Trauma estava "começando a ficar meio comercial"— e Cliff aceitou. Entretanto, ele não gostou da idéia de se mudar para Los Angeles, e exigiu que a banda se mudasse de Los Angeles para onde ele morava, Baía de São Francisco. O Metallica, ansioso por ter Cliff na banda, se submeteu e deixou sua casa em Los Angeles, indo morar em São Francisco.
A primeira gravação de Cliff com o Metallica foi a demo tape Megaforce. Uma outra demo tape gravada pela banda antes da entrada de Cliff, No Life 'Til Leather, acabou indo parar nas mãos de John Zazula, proprietário da gravadora Megaforce Records. A banda mudou-se para Old Bridge, em Nova Jersey, e eles conseguiram um contrato com a gravadora.O primeiro álbum, Kill 'Em All, traz o famoso solo de Cliff, a faixa "(Anesthesia) Pulling Teeth", onde Cliff usa vários efeitos, como o wah-wah, que até então era quase que exclusivamente utilizado por guitarristas.
O segundo álbum da banda, Ride The Lightning, mostrou o crescimento da banda. As habilidades de composição de Cliff vinham crescendo, e ele foi creditado como compositor em seis das oito faixas.Seu estilo e uso de efeitos apareceram em duas faixas, "For Whom the Bell Tolls" (introdução) e "The Call of Ktulu."
O aumento de musicalidade em Ride the Lightning chamou a atenção de gravadoras melhores.O Metallica assinou contrato com a gravadora Elektra e começou a trabalhar em seu terceiro álbum, Master Of Puppets, que é considerado pelos críticos como um marco não só para o Thrash Metal mas para todo o Heavy Metal. O som de Cliff é proeminente em várias faixas, mais notadamente na instrumental "Orion", que tem um solo de baixo e foi inteiramente composta por Cliff. O álbum contém a canção favorita de Cliff, "Master of Puppets."Este álbum obteve grande êxito comercial, e foi o último álbum de Cliff.
A última apresentação ao vivo de Cliff foi na cidade de Estocolmo, Suécia, em 26 de setembro de 1986.Uma das últimas apresentações de Cliff está disponível para download no site do Metallica.
Após a morte de Cliff Burton, o Metallica lançou o documentário tributo Cliff 'Em All, uma retrospectiva em vídeo da época em que Cliff esteve na banda. É uma coleção de filmagens de apresentações feitas por fãs, algumas filmagens profissionais e gravações de TV que nunca haviam sido usadas, e algumas fotos pessoais. O primeiro álbum com material original após a morte de Cliff, ...And Justice for All contém o último crédito de composição de Cliff, na faixa "To Live Is to Die", que é quase totalmente instrumental. O Metallica algumas vezes toca a parte intermediária de "To Live Is to Die" em um andamento mais lento, em tributo a Cliff Burton. Foi Cliff quem escreveu a única estrofe da canção, que James Hetfield optou por citar ao invés de cantar, e que em português significa:
- "Quando um homem mente, ele mata uma parte do mundo
- Estas são as pálidas mortes as quais os homens as chamam de suas vidas
- Tudo isso eu não posso aguentar ver por muito tempo
- Não poderia o Reino da Salvação me levar para casa?"
O tributo a Cliff mais conhecido fora do Metallica é a canção "In My Darkest Hour" do Megadeth. De acordo com Dave Mustaine, após saber da morte de Cliff Burton, ele sentou e escreveu a música inteira de uma vez só. A letra, entretanto, não tem relação com a morte de Cliff. Dave Mustaine foi o guitarrista solo do Metallica no início da banda e conhecia muito bem Cliff Burton, e mantinha boas relações com ele após sair da banda em 1983. Dave declarou que a canção foi inspirada na morte de Cliff. Ele reclamou que nem James Hetfield nem Lars Ulrich o informaram da morte de Cliff, e que ele só soube quando o então empresário do Metallica o telefonou.
Em 3 de outubro de 2006, uma lápide foi colocada na Suécia próxima ao local do acidente fatal que matou Cliff Burton.
Cliff Burton não só colaborou para a criação do estilo do Metallica, mas também inovou o Thrash Metal em si. Mas devido a uma tragédia, o mundo o perdeu. Contudo, Cliff se imortalizou, servindo de influência para as gerações futuras.
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